El carbón suministra el 25% de la energía primaria consumida en el mundo, solo por detrás del petróleo. Además es de las primeras fuentes de energía eléctrica, con el 40% de producción mundial. Algunos de sus más importantes usos corresponden a la generación de electricidad, la producción de acero y la fabricación de cemento.

• Generación de energía eléctrica: los centrales térmicos de carbón pulverizados constituye la principal fuente de energía eléctrica en el mudo.

• Coque: producto de la pirolisis del carbón en ausencia del aire. Es utilizado como combustible y reductor en distintas empresas, principalmente en los altos hornos.

• Siderurgia: mezclando los minerales de hierro con carbón

  

•  se obtiene una aleación en la que el hierro se enriquece en carbono obteniendo una mayor resistencia y elasticidad. Como resultado de la mezcla se obtiene: hierro dulce con 0,2% de carbón, acero entre 0,2% y 1,2 de carbón, fundición más del 1,25 de carbón.

• Uso doméstico: uso para calefacción 

• Carboquímica: es practicada principalmente en África del sur y China. Mediante el proceso de gasificación se obtiene un gas llamado gas de síntesis, compuesto principalmente de hidrogeno y monóxido de carbono. De esta mezcla se obtienen numerosos productos químicos tales como: amoniaco, metanol, gasolina y gasóleo a través del proceso Fischer-tropsh.

• Petróleo sintético: mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede ser transformado en un crudo similar al petróleo.

Estas dos últimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha energía, desprendiendo así un tercio del balance energético global. Debido a la crisis del petróleo se han vuelto a utilizar. 

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